LA HABANA (AP) — Un incendio provocado por el impacto de un rayo en un tanque de almacenamiento de crudo en la ciudad cubana de Matanzas y que luego se expandió ocasionó varias explosiones y más de 70 personas lesionadas, al tiempo que bomberos y personal especializado trataban de contener el fuego que seguía sin control el sábado. Unas 77 personas resultaron lesionadas y había 17 bomberos desaparecidos, informaron las autoridades.

El incidente comenzó el viernes por la noche, cuando hubo una tormenta eléctrica en la zona de la Base de Supertanqueros de Matanzas, tuiteó el Ministerio de Energía y Minas.

Los residentes en un barrio vecino fueron evacuados y una densa columna de humo negro era arrastrada por el viento hacia La Habana, la capital.

El fuego no pudo ser sofocado pese a la labor de bomberos y especialistas, por lo que continuaba el sábado, involucrando además a los contenedores de combustibles colindantes. Las autoridades reportaron por lo menos cuatro explosiones y dos tanques incendiándose. Las autoridades informaron que pedirán ayuda de expertos internacionales.

Desde casi cada punto de la ciudad de Matanzas se podía ver el humo negro que contrastaba con el celeste del cielo caribeño, constató The Associated Press, mientras camiones hídricos trajinaban, ambulancias corrían con las sirenas sonando y los helicópteros de las Fuerzas Armadas arrojaban agua sobre la zona.

La Base cuenta con ocho gigantes tanques de color plateado, fácilmente observables desde la entrada de la ciudad.

La página de Facebook del gobierno provincial de Matanzas informó que el número de lesionados subió a 77 personas, al tiempo que había 17 desaparecidos. La Presidencia de la República precisó que los 17 son “bomberos que estaban en la zona más cercana intentando evitar la propagación”.

Tres periodistas locales que se encontraban cubriendo la noticia también resultaron heridos durante una de las explosiones de la madrugada, pero se los diagnosticó fuera de peligro. Siete pacientes fueron remitidos al hospital Calixto García de La Habana que cuenta con una destacada sala de quemados.

“Estaba en el gimnasio cuando sentí la primera explosión. Una columna de humo y de fuego terrible se elevó por los cielos”, dijo Adiel González, un graduado en lenguas de 32 años y vecino de Matanzas. “La ciudad tiene un olor fuerte a azufre”, relató a The Associated Press por vía telefónica.

La ciudad de Matanzas tiene unos 140.000 habitantes. Está ubicada a unos 100 kilómetros al este de La Habana, junto a la bahía del mismo nombre.

González dijo que escuchó otras explosiones más en la madrugada y que sonaron “como bombas”.

Las autoridades indicaron que se evacuó el barrio más cercano a la zona afectada, el reparto Dubrocq, pero González agregó que algunas personas decidieron alejarse desde otro, llamado Versalles y un poco más alejado de la Base de Supertanqueros. Había muchas ambulancias, policías y vehículos de bomberos por todos lados en la madrugada, dijo el vecino.

El incendio se produjo en momentos en que Cuba tiene grandes dificultades para conseguir petróleo —debe comprar al extranjero la mitad de lo que requiere el mercado de la isla— para enfrentar la demanda de su sistema energético y reducir los apagones, que agobian a la población. Se desconoce la cantidad de combustible consumido por las llamas hasta ahora, pero dado que era de factura nacional su destino habría sido alimentar las termoeléctricas.

Según la Agencia Cubana de Noticias, el contenedor impactado se encontraba al 50% de su capacidad y el pararrayos con el cual contaba la base no pudo proteger la potencia de la descarga. Posteriormente, el fuego se propagó a un segundo tanque.

El presidente cubano, Miguel Díaz-Canel, viajó durante la madrugada a la zona del incendio. En su cuenta de Twitter, la Presidencia de la República informó sin ofrecer detalles que se había solicitado el apoyo de expertos internacionales de “países amigos” con experiencia en el sector petrolero. México y Venezuela son dos aliados y vecinos de la isla con esas características.

El meteorólogo local Elier Pila difundió imágenes de satélite de la zona, que mostraron una columna densa de humo negro moviéndose desde el punto del incendio hacia el oeste y llegando hasta el este La Habana, la capital. “Ese penacho (la forma en que se ve) puede tener una longitud cercana a los 150 kilómetros”, escribió en su cuenta en Twitter.

Un reporte del Instituto de Meteorología indicó que las condiciones climáticas en esta jornada estival son favorables para que el humo continúe propagándose hacia el oeste y el oeste-noroeste sobre las provincias de Mayabeque y La Habana, donde ya se reportaban nubes de un color oscuro sucio en repartos como Alamar y 10 de Octubre.

Se recomendó a las personas sensibles o con afectaciones respiratorias no realizar actividades al aire libre y usar mascarillas.

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Andrea Rodríguez está en: www.twitter.com/ARodriguezAP