ROMA (AP) — El papa Francisco creó formalmente el martes un nuevo ministerio laico para fomentar una mayor participación de hombres y mujeres laicos en la enseñanza de la fe católica, especialmente en los lugares donde hay pocos curas.

La nueva ley para el ministerio laico de catequistas reconoce oficialmente en la totalidad de la Iglesia católica una práctica que se utiliza desde hace siglos en diócesis locales.

En muchas partes del mundo, hombres y mujeres laicos introducen a la población a fe católica, les educan para recibir los sacramentos iniciales del bautismo y la comunión y los acompañan en su camino espiritual.

Pronto, la oficina de liturgia del Vaticano publicará un rito específico de iniciación que se utilizará en todo el mundo cuando los catequistas laicos comiencen formalmente su ministerio. Además, se ha pedido a las conferencias episcopales que desarrollen pautas para formarlos.

Esta es la última reforma de Francisco para abordar las antiguas quejas de que los laicos, y especialmente las mujeres, han sido excluidos de los niveles de toma de decisiones, gobierno y participación en la Iglesia en favor de la clase clerical — sacerdotes, obispos y cardenales — todos hombres.

A principios de año, el papa emitió otra ley que permite la entrada de mujeres en los ministerios laicos de lectores, para leer las Escrituras, y de acólitos para servir en el altar como ministras eucarísticas. Estos roles estaban reservados oficialmente a hombres, aunque había excepciones.

El pontífice ha defendido firmemente la doctrina católica de que las mujeres no pueden ser ordenadas sacerdotes. Sin embargo, enfrenta una fuerte presión para permitir que sean diáconos, que realizan las mismas funciones que un cura, como oficiar bodas, bautizos y funerales. Actualmente, estas labores están reservadas a los hombres, aunque los historiadores dicen que en los orígenes de la Iglesia eran realizados por mujeres.

El director de la Oficina de Evangelización del Vaticano, monseñor Rino Fisichella, negó que la nueva iniciativa del papa sustituya a un posible diaconado femenino. “Cada ministerio tienen sus singularidades” y los creyentes laicos son llamados a diferentes, dijo a reporteros el martes.

En la nueva ley publicada el martes, Francisco recordó que a lo largo de la historia de la institución los catequistas laicos han sido fundamentales en la difusión de la fe, especialmente en territorios de misión.