NUEVA DELHI (AP) — Una nave espacial lanzada por la India descendió el miércoles sobre el polo sur de la Luna, un territorio inexplorado que según los científicos podría contener agua congelada y elementos valiosos, a medida que el país consolida su presencia en el espacio y la tecnología.

Cuando el módulo transportador de un vehículo explorador lunar tocó la superficie, estallaron gritos de júbilo y aplausos entre los científicos en la ciudad sureña de Bengaluru. Tras un intento fallido hace casi cuatro años, la India pasó a la historia como el primer país que desciende cerca de la región austral y se suma a Estados Unidos, la Unión Soviética y China como países que lograron alunizar.

El primer ministro indio, Narendra Modi, presenció el histórico desembarco desde Sudáfrica, donde participa en la cumbre del grupo BRICS, formado por Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica. “La India está ahora en la Luna. La India ha alcanzado el polo sur de la Luna; ningún otro país lo ha logrado. Somos testigos de la historia”, dijo Modi mientras ondeaba la bandera tricolor india.

India logró la hazaña días después del fracaso del Luna-25 ruso, que entró en una órbita descontrolada y se estrelló sobre la superficie. Hubiera sido el primer alunizaje ruso luego de 47 años. El jefe de la corporación espacial estatal Roscosmos atribuyó el fracaso a la falta de idoneidad debido a la larga interrupción de las investigaciones lunares que siguió a la última misión soviética a la luna en 1976.

Emocionados y ansiosos, los habitantes del país más poblado del mundo se aglomeraron en torno de televisores en oficinas, tiendas, restaurantes y hogares. Miles rezaron por el éxito de la misión con lámparas de aceite junto a ríos, templos y santuarios, como la ciudad santa de Varanasi, en el norte.

La Chandrayaan-3 —“nave lunar” en sánscrito— partió de una plataforma de lanzamiento en Sriharikota, en el sur de la India, el 14 de julio.

“La exploración espacial de la India alcanza un hito notable con la inminente misión Chandrayaan-3, a punto de lograr un descenso suave sobre la superficie lunar. Esta hazaña constituye un paso enorme para la Ciencia, Ingeniería, Tecnología e Industria indias, símbolo del progreso de nuestro país en la exploración espacial”, dijo la Organización de Investigaciones Espaciales India (ISRO por sus siglas en inglés) en un comunicado el miércoles.

Añadió que el alunizaje del Chandrayaan-3 tendría un efecto monumental al encender la pasión por la exploración entre los jóvenes. “Genera una sensación profunda de orgullo y unidad cuando celebramos colectivamente el valor de la ciencia y la tecnología indias. Ayudará a fomentar un ambiente de investigación e innovación científica”, dijo la organización.

El polo sur de la luna interesa a muchos países y empresas privadas debido a que los cráteres, siempre a la sombra, podrían contener agua congelada que sería útil para futuras misiones con astronautas.

El módulo explorador de seis ruedas de Chandrayaan-3 está configurado para brindar datos a los científicos sobre las propiedades del suelo y las piedras lunares y su composición química.