Nueva York. Coco Gauff nunca titubeó. No lo hizo cuando se le evaporó una amplia ventaja en el primer set. Tampoco cuando dejaba escapar una catarata de match points. Y no se inmutó, por lo más desconcertante de la noche del jueves, cuando su duelo de semifinales contra Karolina Muchova fue interrumpido durante 50 minutos por la protesta de activistas climáticos — incluyendo uno que adhirió con pegamento sus pies con el cemento de las gradas del estadio Arthur Ashe.

La adolescente estadounidense alcanzó su primera final en el Abierto de Estados Unidos tras derrotar 6-4, 7-5 a la checa Muchova.

Gauff se medirá con Aryna Sabalenka, segunda del ranking, en la final del sábado. La bielorrusa derrotó 0-6, 7-6 (1), 7-6 (10-5) a la local Madison Keys, en una disputada semifinal que concluyó casi a la 1:00 de la madrugada.

Lo más más difícil para Gauff, de 19 años, fue sentenciar la victoria: Precisó de seis bolas de partido para lograrlo, alentada con fervor por un ruidoso público local al que la jueza de silla Alison Hughes reiteradamente imploró que se calmara.

Después que no pudo convertir una bola de partido al sacar por la victoria con ventaja 5-3, ni otras cuatro en el que acabó siendo el último juego, Gauff obtuvo la última oportunidad que iba a necesitar con un forehand ganador que coronó un peloteo de 40 golpes, el más largo del duelo. Acto seguido, Muchova mandó afuera un revés para el final.

“El ruido era tan atronador que de repente no sabía si quedaría sorda”, dijo Gauff, la primera adolescente estadounidense que alcanza el partido por el campeonato en Nueva York desde Serena Williams en 2001.

“Crecí viendo este torneo tantas veces, así que estar en la final es algo con un enorme significado. Tengo muchos motivos para celebrar”, señaló Gauff. “Pero la tarea no ha acabado, espero que vengan a respaldarme el sábado”.

Gauff se había llevado el primer set y tomó ventaja 1-0 en el segundo cuando tres manifestantes empezaron a gritar desde lo alto del estadio. Dos de los individuos fueron removidos rápidamente por el personal de seguridad y, eventualmente, agentes de policía se apersonaron. Pero tomó mucho tiempo sacar a la persona que se adhirió en la superficie.

Ambas jugadoras se retiraron de la pista durante parte de la demora.

Fue la 11ma victoria seguida de Gauff y la 17ma en sus últimos 18 partidos, una racha que comenzó tras caer en la primera ronda de Wimbledon en julio. Quedó a ley de conseguir el título más importante de su carrera.

Gauff, sexta cabeza de serie, perdió la final del Abierto de Francia de 2022 y ahora intentará atrapar su primera corona de Grand Slam.

Sabalenka ganó el Abierto de Australia en enero, ostenta una foja de 23-2 en partidos del Grand Slam durante esta campaña y tiene garantizado que la próxima semana ascenderá a lo más alto del ranking por primera vez en su carrera.

Pero estuvo a punto de caer ante Keys, quien tuvo una ventaja de 5-3 en el segundo set. Una racha de 12 puntos sin respuesta puso a Sabalenka de vuelta en el encuentro.

Los desempates en 6-6 durante los torneos de Grand Slam para las mujeres son conquistados por la primera tenista que llegue a 10 puntos, a diferencia de los 7 que se requerían antes.

Evidentemente Sabalenka se olvidó de ello. Cuando se colocó arriba por 7-3, soltó la raqueta y se llevó las manos al rostro, con una gran sonrisa.

De pronto, se percató que le faltaba trabajo por hacer. Sin embargo finiquitó la tarea en su tercer match point.

“En realidad no sé cómo le di la vuelta a este partido”, dijo Sabalenka.