President Barack Obama recognizes Medal of Honor honorees, from left, Staff Sergeant Melvin Morris, Sergeant First Class Jose Rodela, and Specialist Four Santiago J. Erevia, during the Medal of Honor ceremony in the East Room of the White House, March 18, 2014.

El presidente Barack Obama entregó este martes la “Medalla de Honor” a 24 veteranos de guerra, la mayoría hispanos, que prestaron servicio en la Segunda Guerra Mundial, y los conflictos de de Vietnam y Corea, como parte de un esfuerzo por rectificar un error de omisión en las Fuerzas Armadas.

Durante una solemne ceremonia de poco más de una hora en el Salón Este de la Casa Blanca, Obama dijo que se trata de un “momento notable”, y calificó a los 24 galardonados como “extraordinarios estadounidenses” y “soldados ejemplares”.
“Hoy tenemos la oportunidad de corregir el récord” dijo Obama al hacer alusión al tardío reconocimiento de los veteranos, algunos de los cuales “que combatieron y murieron por un país que no siempre los vio como iguales”.
Solo tres del llamado grupo de “Valor de los 24”, todos del conflicto de Vietnam, siguen vivos y fueron los primeros en recibir la medalla de manos de Obama: los hispanos Santiago J. Erevia y José Rodela, y el afroamericano Melvin Morris.
Para el resto, la medalla fue entregada de forma póstuma en una caja de madera a sus familiares.

Obama entregó las medallas mientras miembros de las Fuerzas Armadas leían fuera de las cámaras un resumen de los actos de “valentía” de los veteranos de guerra, seis de ellos provenientes del sur de California y cuatro de origen boricua.
Las medallas, que colgaban de un grueso listón azul, son un tributo al heroísmo en el campo de batalla “más allá del deber” de los galardonados, seleccionados por el Pentágono tras una extensa revisión iniciada en 2002 para corregir la discriminación que sufrieron soldados negros, hispanos y judíos.
Todos los 24 recibieron anteriormente la Cruz del Servicio Distinguido (DSC), la segunda más alta condecoración militar de EEUU.

Iris Negrón aceptó la medalla en nombre de su padre, el sargento de primera Juan E. Negrón, el primero “Borinqueneer” en recibir el galardón, y previo a la ceremonia dijo sentir “mucho orgullo” por lo que representa este reconocimiento, aunque sea tardío.
“Me hace sentir orgullosa de ser puertorriqueña, pero también americana y porque demuestra que los puertorriqueños tenemos dos banderas que amamos y defendemos”, dijo Negrón, mientras acariciaba una foto en sepia de su padre en su celular.

 “Para mí esta ceremonia y este honor abre puertas, es un empezar de correcciones, una alegría para los familiares de quienes lucharon por la libertad,  porque eso significa ser soldado: amar a tu patria, tu bandera, a Dios y luchar” por tu país, agregó Negrón, al asegurar que, para su padre, “las tropas también eran su familia”.
Por su parte,  uno de los dos hijos de Rodela, Edmond, un ex Marine, también dijo sentir “orgullo” por el reconocimiento que finalmente recibe su padre.

El Pentágono prepara una ceremonia especial para los galardonados este miércoles, y el jueves éstos visitarán los monumentos de sus respectivas guerras.
En detalle:
• De los 24 galardonados, 17 son hispanos, uno es judío, uno es afroamericano, y cinco son blancos. Ocho estuvieron en la Guerra del Vietnam, nueve en la de Corea, y siete en la Segunda Guerra Mundial.
• 3,463 soldados han recibido la Medalla de Honor, incluyendo 42 hispanos.
• Los hispanos conforman el 11,4% de los soldados en activo y en 2011, el 16,9% de todos los nuevos reclutas eran de origen latino, según el Pentágono.
• Los latinos enlistados en las Fuerzas Armadas tienden a ser de bajos ingresos y un alto porcentaje de ellos son hijos de inmigrantes, según un estudio de 2008 de la Universidad Syracuse.