CLEVELAND (AP) — J.B. Bickerstaff fue despedido el jueves como el entrenador de los Cavaliers de Cleveland, pese a conducir una profunda reconstrucción del equipo, sacarles adelante en una temporada 2023-24 plagada por lesiones y alcanzar la segunda ronda de los playoffs de la NBA.

El despido de Bickestaff se produjo una semana después que los Cavs fueron eliminados en cinco partidos por los Celtics de Boston en las semifinales de la Conferencia Este.

Cleveland disputó los últimos dos duelos de la serie si su estelar escolta Donovan Mitchell, quien jugó con la rodilla izquierda maltrecha durante más de dos meses antes de lastimarse la pantorrilla en los últimos minutos del cuarto encuentro ante Boston.

Mitchell deberá decidir si firma una extensión a largo plazo este verano boreal. Su futuro pudo haber influido en la decisión sobre Bickerstaff, quien encabezó un repunte paulatino a lo largo de sus cuatro campañas y resto con Cleveland pero que fue insuficiente para mantener su puesto.

Los Cavs demoraron su decisión para poder reunirse con Bickerstaff y analizar el futuro del equipo.

Al final, el presidente de operaciones de baloncesto Koby Altman y el director ejecutivo Dan Gilbert decidieron que un cambio era un necesario.

“J.B. es un entrenador muy respetado en la NBA y un extraordinario ser humano”, indicó Altman. “Durante los últimos cuatro años, logró establecer una identidad que permitió que los jugadores pudiera conseguir su mejor versión. Decisiones como estas nunca son fáciles de tomar, particularmente al tomar en cuenta donde se encontraba esta franquicia cuando inició la reconstrucción”.

El equipo ya empezó la búsqueda de un sucesor para Bickerstaff, quien dirigió a Memphis ante de llegar a Cleveland como asistente y reemplazar a John Beilein durante el punto medio de la campaña de 2020. Bickerstaff tenía contrato hasta 2026.

En su primera campaña completa, los Cavaliers tuvieron foja de 22-50 con uno de los planteles más precoces de la liga. Llegaron a las 44 victorias en su segundo año y perdieron en el torneo de repechaje.

Después de adquirir a Mitchell mediante un canje, los Cavs firmaron una temporada con marca de 51-31 y consiguieron la ventaja de local en la primera ronda, pero fueron eliminados en cinco juegos por los Knicks de Nueva York. Esa prematura eliminación agregó más presión a Bickerstaff, de 45 años, esta temporada.

La lesión de Mitchell no fue la única que mermó a Cleveland en la postemporada. También echaron de menos al centro Jarrett Allen ante Boston tras sufrir una dolencia en las costillas en la primera ronda contra Orlando.

El triunfo en la serie ante el Magic marcó la primera victoria de la franquicia sin LeBron James en el plantel desde 1993.

Aunque logró forjar una sólida identidad en Cleveland, Bickerstaff fue criticado por sus decisiones tácticas en los partidos, una floja producción ofensiva y que tanto el escolta Darius Garland com el alero Evan Mobley no habían podido consolidarse en la liga.

Gilbert estaría interesado en un entrenador que entusiasme a Mitchell. El seis veces All-Star está atado hasta la temporada de 2026 y podría firmar por unos 200 millones de dólares este verano.

Mitchell no ha indicado si desea irse de Cleveland.