GINEBRA (AP) — Arabia Saudí tiene casi asegurada la organización de la Copa del Mundo masculina de 2034 luego de que la federación australiana de fútbol renunció a presentar su candidatura.

La FIFA había establecido el martes como fecha límite para remitir las propuestas, pero la decisión de Australia de dar un paso atrás deja a Arabia Saudí como la única candidata declarada.

“Hemos estudiado la oportunidad de presentar una candidatura para albergar el Mundial de la FIFA y — tras considerar todo los factores — hemos llegado a la conclusión de no hacerlo para la competencia de 2034″, dijo Football Australia en un comunicado.

La FIFA todavía tiene que confirmar a Arabia Saudí como anfitriona — una decisión que podría tomarse el próximo año — pero la victoria del reino petrolero parece ahora una mera formalidad. Además, sería la culminación de los ambiciosos esfuerzos de Riad para convertirse en un actor relevante en el panorama deportivo global tras gastar enormes cantidades de dinero en llevar a docenas de estrellas a su liga nacional, en la compra del Newcastle inglés, en el lanzamiento de la gira de golf LIV y en organizar serie de peleas de boxeo de alto perfil.

El programa de inversiones deportivas aprobado por el príncipe heredero, Mohammed bin Salman, ha sido descrito como “sportswashing”, una forma de suavizar, a través del deporte, la imagen del país que a menudo está asociada con su historial de derechos de las mujeres y con el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018.

Si se confirma el reino como sede, la máxima competición de selecciones regresaría a Oriente Medio luego de que la vecina Qatar organizó el torneo en 2022.

El Mundial de Qatar se celebró en noviembre y diciembre, en plena temporada en Europa, para evitar las temperaturas extremas de los meses de verano, y es probable que el de Arabia Saudí tampoco se celebre en junio y julio, como es habitual.