Business Fallout: Airlines beg for aid; Google launches site

WORKER RESCUE: Airlines and retailers are pleading for aid as Congress and the White House continue to negotiate a rescue package. In a letter to U.S. House and Senate leaders, the CEOs of 10 airlines and cargo companies said they will be forced to take “draconian measures,” including laying off many of their 750,000 workers, if Congress doesn’t immediately approve at least $29 billion in payroll grants. The companies promised not to reduce employment through Aug. 31 if those grants are approved. Airlines are seeking a total of $58 billion in loans and direct grants; so far, the White House and Senate Republicans have offered up to $50 billion in loans but no grants. Airlines — cognizant of criticism — also promised to limit executive compensation and eliminate stock buybacks and dividends for a time if they are granted at least $29 billion in loans.

the National Retail Federation, the nation’s largest retail trade group, sent a letter to the White House stating that retailers and their vendors are losing tens of billions of dollars every week due to the virus outbreak.

“As the nation’s largest private sector employer, supporting 52 million working Americans, retailers are committed to sustaining their workforces even if stores must close temporarily,” the letter said. The letter, which was also signed by 89 retail trade groups, urged policymakers to consider proposals that would provide sufficient liquidity for small, medium and large-scale businesses to remain viable until the end of the crisis.

RETAIL IS CURBED: Best Buy, the nation’s largest consumer electronics chain, is moving to curbside pickup service only as it tries to stop the spread of the coronavirus. Earlier this week, Best Buy had started to limit the number of people in its stores to only 10 to 15 at a time.

“We are seeing a surge in demand across the country for products that people need to work or learn from home, as well as those products that allow people to refrigerate or freeze food,” said Best Buy’s CEO Corie Barry in a statement. “As we meet the demand for these necessities, we are adjusting how we operate in many ways to improve safety.”

Best Buy has around 1,000 stores in the U.S.

Best Buy customers can still order online or on its app and have their products shipped directly to their homes. If a customer is unable to order online, Best Buy will send an employee into the store to retrieve an item.

The Minneapolis-based chain is joining thousands of other retailers not viewed as essential in temporarily closing its stores. Like many others, it’s also trying to preserve its business. It’s withdrawing its annual earnings guidance and is drawing the full amount of its $1.25 billion revolving credit line to shore up cash. Best Buy has also suspended all share repurchases, similar to such retailers as Kohl’s and Nordstrom.

EMPLOYEE BONUSES: Grocery chain Kroger Co. joins a growing list of retail and restaurant chains offering special bonuses or sweetening benefits to workers. The grocery chain said that full-time hourly workers will receive a one-time special bonus of $300, while part-time workers will receive $150. Kroger has approximately 453,000 full- and part-time workers. The bonuses will be paid to workers who were hired on or before March 1. Kroger is also expanding its emergency leave guidelines to include paid time off for those workers in self-isolation or who have symptoms as verified by an accredited health care professional.

Target Corp. said it will give a $2 an hour wage increases to its 300,000-plus workers who have been scrambling to help customers. The pay bump will be effective at least through May 2. It’s also begun offering workers who are pregnant, 65 years old or older, or who have underlying health risks, access to paid leave for up to 30 days. Amazon and Walmart are also offering extra incentives such as cash bonuses or a temporary wage bump as they try to manage the crush of customers while simultaneously looking to keep their workers happy.

Starbucks said it will pay its workers for the next 30 days, whether they come to work or stay home. The coffee chain also said it is temporarily closing access to its stores across the U.S., and reducing services to drive-thru and delivery only.

GOOGLE IT: Google has launched a new website and enhanced its search options for people seeking information about the new coronavirus, but the effort falls short of a plan initially announced by President Donald Trump. As of Saturday, when U.S. users typed in “coronavirus” or related terms, information about symptoms and links to state health departments and the U.S. Centers for Disease Control and Prevention popped up on the right. Google also unveiled a new website, http://www.google.com/covid19/, that links users to data, safety videos and relief efforts. Google said the website will soon be available in more languages and countries.

A little more than a week ago, Trump said Google would facilitate a website that would guide users through a series of questions to determine whether they should be screened for the virus. Then it would direct them to a local testing location.

In fact, a Google sibling company that focuses on health care confirmed it was working on such a site, but so far it is only available in certain counties in the San Francisco area.

Google also announced that it would no longer hold its annual developer conference this year. The Google I/O conference was initially moved online, but the company said it has been canceled to comply with California’s “shelter in place” directives.

Ford, GM, Tesla getting ‘go ahead’ to make ventilators.

WASHINGTON (Reuters) – U.S. President Donald Trump said on Sunday that U.S. automakers Ford Motor Co, General Motors Co and Tesla Inc had been given the green light to produce ventilators and other items needed during the coronavirus outbreak.

“Ford, General Motors and Tesla are being given the go ahead to make ventilators and other metal products, FAST! @fema Go for it auto execs, lets see how good you are?” he said on Twitter. It was not immediately clear what Trump meant by the companies “being given the go ahead.”

Ford, GM, Tesla reciben “luz verde” para fabricar respiradores

WASHINGTON, 22 mar (Reuters) – El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo el domingo que los fabricantes de automóviles Ford Motor Co, General Motors Co y Tesla Inc. habían recibido autorización para producir respiradores y otros artículos necesarios durante el brote de coronavirus.

“A Ford, General Motors y Tesla se les ha dado luz verde para fabricar ventiladores y otros productos metálicos, ¡RÁPIDO! @fema vayan a por ello directivos, veamos que tan bueno son”, dijo en Twitter. No quedó claro inmediatamente lo que Trump quiso decir con que a las compañías “se les ha dado luz verde”.

Información de Susan Heavey y Arshad Mohammed; editado por Daniel Wallis; traducido por Michael Susin en la redacción de Gdansk

GM suspenderá “hasta nuevo aviso” operaciones en todas sus plantas en México por coronavirus

CIUDAD DE MÉXICO, 20 mar (Reuters) – GM de México dijo el viernes que suspenderá “hasta nuevo aviso” y de forma progresiva sus operaciones de manufactura en todos sus complejos en el país, siguiendo los lineamientos de su casa matriz en la región Norteamérica, para enfrentar los efectos económicos y sanitarios del coronavirus.

La empresa había informado en la víspera la suspensión de labores en su planta de ensamblaje del Complejo San Luis Potosí desde este viernes y hasta al 13 de abril, pero ahora no está estipulada una fecha de reinicio de sus operaciones en esta.

El resto de las nueve plantas de GM ubicadas en los complejos de este estado, de Silao, Ramos Arizpe y Toluca también suspenderán operaciones en distintas fechas y de forma indefinida a partir del 23, 26, 27 ó 30 de marzo, según un comunicado.

“Durante este periodo se dará mantenimiento preventivo a las instalaciones (…) Los empleados serán notificados oportunamente de la fecha de reinicio de labores”, dijo GM de México en el comunicado.

Reporte de Sharay Angulo, editado por Ana Isabel Martínez

¿Economía Latinoamericana resistirá el coronavirus?

MIAMI (AP) — Carolina Muñoz y su hermano Jaime regalaron repollos, lechugas y otros alimentos perecederos antes de cerrar su restaurante en Chile: no pudieron resistir la baja de clientes por la cuarentena voluntaria que millones de chilenos practican para evitar contagiarse con el coronavirus. En la vecina Argentina, Alejandro Calderón teme no poder exportar este año su producción de soja, cuyo valor podría caer entre 80 y 100 dólares por hectárea.

Los casos de Muñoz y Calderón demuestran la vulnerabilidad de Latinoamérica ante el COVID-19. La región está frente a una de las mayores sacudidas económicas en décadas y los expertos prevén que volverá la recesión económica, decenas de millones de personas quedarán desempleadas y se sumarán otras decenas de millones a la pobreza extrema.

La pandemia ha puesto en vilo la salud de miles de latinoamericanos y en cuestión de semanas ha revelado a través de algunos indicadores estimativos que también contagia a la economía.

“América Latina y el Caribe, así como otras regiones emergentes, se verá afectada negativamente”, aseguró Alicia Bárcena, directora ejecutiva de la Comisión Económica Para América Latina, que redujo la perspectiva de crecimiento regional del 1,3% al -1,8% para 2020 debido a la pandemia. “Las proyecciones han sido revisadas a la baja significativamente en el actual escenario”, explicó.

Los efectos serían en cascada. Como consecuencia de la recesión, el desempleo podría subir 10 puntos porcentuales en toda la región, lo que a su vez aumentaría la cantidad de pobres de 185 millones a 220 millones, poco más de un tercio de la población total de 620 millones de personas.

Las personas con pobreza extrema, a su vez, ascenderían de 67,4 a 90 millones, de acuerdo con estimaciones de la CEPAL.

Para otros grupos, como la compañía de análisis financiero Moody’s Analytics, la situación es aún más grave y la economía regional podría contraerse un 2,6% –por encima del 0,7% a nivel mundial, el 0,8% en China y el 0,6% de Estados Unidos– si el índice de mortalidad supera el 3% en 2020. En México, a pesar de que no depende tanto de China, la economía también podría retroceder entre un 2 y un 3%.

En 2009, durante la crisis financiera que había empezado un año antes, la economía regional se contrajo un 1,8%.

Los efectos tendrían diferentes matices en cada país, y aunque los sudamericanos probablemente sean los más afectados por su dependencia comercial con China, ninguno se salvaría. Ni los del Caribe, que sostienen gran parte de su economía con el turismo.

“Lo único que puede compararse a esto es la crisis de 1929”, expresó Jorge Salazar Carrillo, director del Centro de Estudios Económicos de la Universidad Internacional de la Florida, refiriéndose a la debacle en la que la bolsa de comercio de Nueva York se desplomó un 30%.

“Estamos en una recesión mundial. No hay país que se vaya a salvar”, aseguró tras explicar que habrá una caída del producto bruto interno de los países, un descenso de la demanda de exportaciones y de las importaciones. “Todo se va a ver afectado”.

Pocos dudan que Venezuela –que enfrenta la caída de los precios del petróleo, desde hace seis años soporta una fuerte contracción económica y tuvo una inflación del 9.000% en 2019– será uno de los países más afectados. Hasta el propio gobierno socialista pidió auxilio económico de 5.000 millones de dólares al Fondo Monetario Internacional, que el organismo negó.

En Argentina, cuya economía se sostiene principalmente por las exportaciones de granos y carnes a China, el descenso de la actividad económica podría ser del 5% en 2020; en Chile, por su fuerte dependencia de los precios del cobre, retrocedería un 3,8%; y en Brasil, fuertemente atada a China y a los precios de las materias primas, descendería un 2,5%, según Moody’s.

“Va a ser una recesión muy cruel”, dijo Arturo Porzecanski, profesor de finanzas internacionales de la American University, con sede en la ciudad de Washington. “Esto va a pegar muy fuerte”, aseguró.

La crisis económica que desataría el coronavirus es distinta a las que han enfrentado diversos países con anterioridad. Las previas han sido provocadas por factores internos de cada país, como en Venezuela, o Argentina. O de crisis que surgían por los efectos de problemas internacionales, como sucedió en los años 70 con el aumento de los precios del petróleo, en los 80 con la inflación europea y estadounidense, o en 2008 y 2009 con la caída de bancos.

Esta vez, sin embargo, es una combinación de las dos: por una parte, algunos países ya tienen problemas económicos internos que se sumarán ahora a otros provocados por la pandemia.

En algunos, los que previeron la llegada de la enfermedad y tomaron medidas inmediatas, los efectos serán más rápidos. En los que el virus llega más tarde, también la economía será golpeada más tarde.

La región atraviesa una desaceleración económica desde 2012, que se profundizó con una contracción en 2015 y 2016 y terminó con una economía estancada en 2019. Se esperaba que empezara poco a poco a recuperarse en 2020, pero el escenario cambió radicalmente con el coronavirus.

Los sectores más afectados serán el turismo, el comercio, los precios de las materias primas, los mercados financieros y el empleo, de acuerdo con analistas y expertos consultados por la AP.

Por la disminución de la actividad de varios de los principales socios de la región, como China en el caso de Chile, Perú y Brasil, el valor de las exportaciones regionales podría caer hasta un 10,7%, de acuerdo con estimaciones de la CEPAL.

La caída de la demanda del turismo, en tanto, impactaría sobre todo al Caribe, con una contracción del 8% si la prohibición de viajes se extiende por un mes, del 17% si es por dos meses, o del 25% si es por tres meses.

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Los periodistas de la AP en Argentina, Almudena Calatrava; Bolivia, Carlos Valdez; Chile, Eva Vergara; México, María Verza; y Venezuela, Fabiola Sánchez, contribuyeron con esta nota.